Einige der Färbestoffe in konventionellen Tönungen haben sich als krebserregend oder extrem allergen erwiesen. Davon abgesehen gelangen die chemischen Substanzen, die in den Färbestoffen stecken, nach dem Ausspülen im Abwasser und schaden damit der Umwelt. Seit 2003 wurden über 180 Färbesubstanzen verboten. Für weit über 100 hat der Gesetzgeber Grenzwerte festgelegt. Hier eine (unvollständige) Liste der gängig eingesetzten grenzwertigen Substanzen in konventionellen Haarfärbemitteln:
Mittlerweile gibt es eine große Auswahl an pflanzlichen Haarfärbemitteln zu kaufen. Pflanzenhaarfarben wie z.B. von Radico oder Khadi verzichten auf synthetische und umweltschädliche Inhaltsstoffe, die Farben sind frei von Ammoniak, Wasserstoffperoxid, Resorcin und Parabenen. Die 1985 gegründete Zeitschrift Öko-Test bewertet regelmäßig Qualität und Glaubwürdigkeit pflanzlicher Haarfärbemittel.
Auch anhand von Siegeln wie NATRUE, BDHI-Standard (BDHI: Bundesverband deutscher Industrie- und Handelsunternehmen), ECOCERT oder demeter erkennt man zertifizierte und damit geprüfte Naturkosmetik. Zertifizierte Bio-Haarfärbemittel weisen eine Qualität hinsichtlich der Inhaltsstoffe auf, eingesetzt werden hochwertige Öle und Pflanzenextrakte aus kontrolliert biologischen Anbau: Kamille und Rhabarber für Blondtönungen; Indigo, Walnuss und Holunder färben hell- bis dunkelbraun, rötliche Reflexe erzielen Henna und Rote Bete.
Die meisten Pflanzenhaarfarben kommen als fein gemahlenes Pulver und werden mit heißem Wasser angerührt. Die Methode beim Auftragen ist simpel: Die Paste wird wie jede andere Tönug Scheitel für Scheitel am besten mit einem breiten flachen Pinsel in das Haar eingearbeitet. Die Einwirkzeit – die Farbpigmente legen sich wie ein Film über das Haar – variiert stark, sie kann bis zu vier Stunden betragen. Die in den Pflanzen enthaltene Gerbsäure aktiviert den Färbeeffekt verantwortlich. Möchte man diesen noch etwas verstärken, kann man anteilig dem Pulver noch etwas Obstessig hinzufügen. Nach dem Ausspülen kann man die Farbe mit einem Haaröl mit Extrakten ayurvedischer Heilpflanzen fixieren.